《山海經•大荒西經》有關於靈山和“十巫”的記載。所謂“十巫”，就是巫咸、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫謝、巫羅，十巫都從靈山升降，乃百藥所在，不死之藥——“金丹”。晉代開始，便有天帝神仙長生藥，皆出自巫山的說法。《抱朴子・金丹》記載：“夫丹之為物，燒之愈久，變化愈妙；黃金入火，百煉不消，埋之畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死”。
但凡君主帝王，都曾心懷“長生夢”，幻想可以通過秘術仙丹，成就不死之身，永掌千古王權。華夏歷史上，第一個稱皇帝的秦始皇，為求長生不老，派方士徐福，帶童男童女各三千，乘樓船入東海（今山東省榮成市天盡頭），赴蓬萊、方丈、瀛洲三神山求“不死之神藥”，一去不返。自秦始皇以後，歷代皇帝都在探求長生不老藥，“金丹”。春秋戰國時出現“煉丹術”，這一神秘的道家方術，被歷朝歷代的君主帝王所尊崇，乃至深信不疑。
道家煉丹方法，總結來說，大致可分為兩大類。
道家煉丹方法，大致分為兩大類
1水法煉丹
將金石等礦物質，混摻草本藥物，溶解為液體狀的丹藥，供需要者服用，因而稱為“水法煉丹”。晉代《抱朴子•金丹》總結，水法煉丹共超過十法之多，而主要的方法分別是：化、淋、封、煮、熬、養、釀、點、澆、漬。
《抱朴子•金丹內篇•黃白》作丹砂水法為：“治丹砂一斤，內生竹筩中，加石膽消石各二兩，覆薦上下，閉塞筩口，以漆骨丸封之，三十日成水，色赤味苦也”。“取雄黃、雌黃燒下，其中銅鑄以為器，覆之三歲醇苦酒中百日，此器皆生赤乳，長數分，或有五色琅拜”。水法煉丹是古代主要的煉丹方法之一，受到眾多君主帝王的推崇。
2火法煉丹
如果說水法煉丹是通過化學溶解實現，火法煉丹是通過加熱來煉製丹藥。煉製方法也很多，大部分都與火有關：煆、煉、熔、抽、飛、磨等各類伏火法。
煆，是方士用大鼎煉製丹，經過長時間的高溫加熱，使物質熔化或熔解，從而煉製成丹藥。“抽”，是蒸餾，將某些結晶狀的物體通過火焰加熱的方式，獲得蒸餾氣體，再通過冷凝手段得到粉末物質。“飛”，將物質加熱後研磨成細小的顆粒，再用過濾的方式得到沉澱物，如飛朱砂等。
《周易參同契》：“金性不敗朽，故為萬寶物”。一顆“金丹”的品質優劣，成功與否，除了是將各種物質融合成“金丹”，主要看，是否煉出“金銀之色”。如果練不出“金銀之色”，要按照工序中的方法，調整火候反復燒煉，經九轉而成金丹。《黃帝九鼎神丹經》：”金成者，藥成也，金不成者，藥不成也“。《抱朴子•金丹篇》記載：“凡草木燒之即燼，而丹砂煉之成水銀 ，積變又還成金丹，其去草木亦遠矣，故能令人長生”。
古代煉丹家煉丹場地
作屋
煉丹時，有許多條件都要一一遵守，才不會產生差錯。煉丹時最忌諱的是煩囂、圬穢，所以煉丹場所必須清靜無人。《抱朴子•金丹篇》及《黃帝九鼎神丹歌訣》有極詳細的說明。杭州的葛嶺，廣東的羅浮，四川彭縣的葛仙山、丹景山，合川的銅梁洞等處，都有古代的煉丹遺址保留到現在。
2立壇
煉丹家煉丹時，爐要安在壇上，所以壇地，是煉丹時不可缺少的一項措施。壇的構造也有一定法度。《大洞煉真寶經九還金丹要訣》及《感氣十六轉金丹》、《丹房須知》、《葛仙翁火龍經》等都有不同程度的記載。
3安爐
爐，承納鼎的工具，相當於灶，稱做丹灶或丹爐。《丹房須知》：“鼎若無爐，如人之無宅，何以安居”，是重要煉丹工具之一。《金丹大要》、《太清石壁記》、《黃帝九轉神丹經訣》、《金華沖碧龍虎丹經》有詳細的記載，各附有簡略圖形。
4置鼎
鼎和匱都是一種東西，有的書上稱鼎，有的則稱匱。煉丹時所用的材料都不一致，金、銀、銅、鐵，瓷都可用作鼎的材料。《金華沖碧龍虎丹經秘旨》、《金丹大耍》、《九轉靈砂大丹》、《鉛汞甲庚至寶集成》都有很細緻的圖解和說明。
5蒸餾
煉丹術中的蒸餾器，是專門用來蒸餾水銀的乾餾器。《天工開物》、《玉洞大神丹砂要訣》、《太上衛靈神化九轉丹砂法》、《金華沖碧龍虎丹經要旨》、《修煉大丹要旨》、《丹房須知》等書上，都載有這種工具和煉法。
6研磨
研磨在煉丹術中有兩個作用。一個是使藥物細碎，俾將來混合時每顆粒子多些接觸機會，而易起變化；另一個作用是在研磨中就使藥物得到化合。煉靈砂，就是先製成青砂頭，然後再用昇華法。《證類本草》，《丹房須知》等書敍述的方法都很詳細。
7昇華
凡能因熱而昇華或飛散的方法，煉丹家都把它叫做不伏。絕大多數的丹，都是用昇華煉成的。前面所說的許多鼎、匱中，都帶有昇華的作用。《太清石壁記》中的太乙硫黃丹，太乙雄黃丹，太乙小還丹等例子，有昇華法的示範。
8泥法
泥法有兩種用途：一種是塗泥于接合處，使其不洩氣；一種是熱的絕緣體或使溫度不急驟。
太乙小還丹中的黃土紙筋泥，便可兩用。又如輕粉法的灶灰鹽水泥，粉霜法的鹽土泥，都是用來接縫的。泥中最負盛名的，是六一泥。《抱樸子內篇》記載：“戎鹽、鹵堿、礬石、牡蠣、赤石脂、滑石、胡粉等物配成的，以六加一故名六一”，但它也有很多不同的方法。
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