考大小周天之名，唐以前無之。崔公《入藥鏡》、魏伯陽《參同契》皆無此名。元明之後，始見於書，既有此名詞，各家皆借題發揮。
小周天乃炁行周天，大周天乃神運周天。人身乃一小天地，身外虛空為大天地。修煉者做到恍惚杳冥，虛無混沌，定久陽生，陽氣衝開百脈，元和內運，上至頂而下至踵，一氣周流，如卒若環。此就人身小天地言之，故雲小周天，如再進一步修煉恍惚杳冥，虛之又虛，渾身酥軟，渾身八萬四千毛孔打開，先天乾陽之氣鑽入，斯時虛極靜篤，妙合太虛，色身已成真空，其虛空中先天之氣徹內徹外，透頂透底，通行無礙。此就合乎太虛之大天地而言，故謂之大周天。
而現在國內外那些氣功“大師”們傳授的或自創的五花八門的氣功，大多是煉後天精氣神的“安樂法門”，包括某些自稱達到“小周天”、“大周天”的氣功，也僅處於內丹學的築基階段。至於那些標新立異的各類功法，都脫不出古之已有的三千六百傍門的範圍，故內丹周天與氣功周天有著本質上的區別。
氣通小周天的前提是在下丹田（小腹內）有意念的集聚真氣。當真氣集聚充盈時，腹內有充實感、熾熱感、胎動感、幸福感等。當有此類覺受時，真氣即會自發地沿著任脈下行，過會陰沿著督脈上行到頂，複下行至腹，如此完成一個輪回——小周天。
丹通小周天的前提遠比氣通深刻繁雜的多：丹道周天，最重先天之炁，先天之炁源於先天之精，借命門之火薰蒸而成，此過程一氣呵成，所謂炁滿任督自開，純屬先天，不假有為，水到渠成。不加後天意念，導引，完全炁足自動，功到自成。
先天之炁在下丹田集聚後，只是其第一步工夫。在此基礎上不斷地將炁凝結，如此日久功深（一般需百日，內丹學名之曰“百日築基”），于下丹田處結成一個堅實的高能量光團——丹。下行陽關無出路，上沖心府行不通，自然衝開尾閭，穿過夾脊，直透玉枕而上泥丸，而後自前頂沖下，由上鵲橋，經十二重樓，下絳宮而歸入丹田封固，此即所謂後升前降之丹通“小周天”。
周天開通之時，氣流粗勁，力量甚巨，乃由脊髓而通關。這一點在童真之體，先天之炁較足，真正入室下功，較為容易做到；若中老年人，則較為困難，因為補足虧損，需費許多功夫。有些人將“丹”比喻為人體內的“核能”，它的能量極為強大。丹的大小，約黃豆至雞蛋大小皆有。多數人所結之丹約鴿蛋大小。
當丹結成之後，配合著相應的呼吸和意念，推動著此丹沿著任督二脈進行。說是沿著督脈上行，實則丹所走的路線，已不是督脈，而是脊髓。丹在經過脊髓過程中，將所經之處所有的骨頭、骨髓和神經系統，給予全面的改造和更新。
故丹在第一次沿脊柱上行時，身心反應極為強烈：有些人出現息住（即不呼吸）、脈住（即無心跳和脈搏）、瀕死（即經歷一段失去意識和感受之狀態，猶如死後複生）、脫胎換骨（全身脫皮並再生、脫齒再生）、陽神出殼（即自己的精神主體脫開肉體而于數米外看著自己身體）等現象，或身體出現極寒、極熱、極重、極輕等極端現象。丹通周天的過程因人而異，有人僅一次即通完小周天，有人或需三五日、數月或更久。
丹通周天是幾種周天中，最難成就的一種。尤其在第一次通周天時，身心反應之強烈，令很多人難以忍受，大有死後重生之感。故丹家說：要想人不死，除非死個人。又曰：小死小活，大死大活，不死不活。
經歷第一次丹通周天后，從此周天迴圈暢通自如，時刻不息。周天開通之後，八脈之中任督已開，而後陽維，陰維，陽蹺，陰蹺，沖、帶等其餘六脈，繼續衝開，此八脈閉而不開，唯神仙以陽氣衝開，其後要打開更深層系統，即“中黃”之脈，此時身內已成乾象，純乎先天，再以我之乾陽，感彼虛中之乾陽，身內先天與身外先天，彼此凝集，是合內外兩重真陽而成大還，故方可謂之“大周天”。
一般來說，小周天開通百病皆無；大周天開通，天人合一，小周天僅息住而脈未住，大周天乃息住兼脈住，且大周天開通之後，丹經中普遍有“六通之驗”，“心能轉物”的記載。修行者身心獲得徹底更新，人生境界發生巨大昇華，智慧和見地出現質的飛躍，故世之人呼他們為“神仙”。
因此，丹道所講周天與氣功周天有著雲泥之別。而社會上流傳的周天氣功，均以意念打大小周天，或進一步將經絡之氣（即後天之氣）進一步運通下肢，使氣感遍行全身，其時不過後天意識導引皮下淺層之氣，皆屬後天，雖能起一點功效，但仍屬於築基階段的後天氣功，與丹道所講大小周天之層次，則毫不相干。
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