一、長生成仙的願景
英國人李約瑟曾經說：“長生不老的概念，或青春或永生的概念，只源於中國。”對於人世生命的留戀，是世間不同種族人們的共同美好願望。雖然文化體系不盡相同，但人們對於長生的渴望和探索，卻是殊途同歸的。不同于其他文明中對不死之神的崇拜，在中國文化體系中，在最具有代表性的道文化體系中，長生成仙的願望是通過諸多具體的方法可實現的，如服食、如煉養、如修真等等。正是借助於這些方法，才可以幫助塵世的人們超脫形體的困束而實現逍遙之遊，最終達到道家修煉的終極目的——得道成仙。
被稱作萬古丹經王的《參同契》中記載道：“惟昔聖賢，懷玄抱真，伏煉九鼎，化跡隱淪，含精養神，通德三光，津液腠理，筋骨致堅，眾邪辟除，正炁長存，積累長久，變形而仙。”這種“變形成仙”的追求，是道教修行的最核心。這一希冀，最早可以追溯到《南華真經》的記載中：“藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，淖約若處子。不食五穀，吸風飲露。乘雲氣，禦六龍，而游乎四海之外。其神凝，是物不疵癘而年穀熟。”莊子在《逍遙遊》的篇章中描述了這樣一位不食人間煙火的仙人形象，後來《列子•黃帝篇》中又對這一位神人的形象有了更為詳細的記載，其曰：“列姑射山在海河洲中。山上有神人焉，吸風飲露，不食五穀，心如淵泉，形如處女。不偎不愛，仙聖為之臣。”自此開始，姑射山的神人成為修道之人渴求的仙人典範。
莊子寫下姑射山之神人的用意，並不是讓人們去考證這樣一位神人的真假，而是希望能借此喻指得道後的精神和肉體的超越狀態。道教的核心信仰，是希望能夠超越了精神與肉體的限制而飛升成仙。《說文解字》中這樣解釋“仙”字：“仙，長生仙去”，表達的是對壽命無盡頭的渴望。漢代劉熙作《釋名》說：“老而不死曰仙。仙，遷也，遷入山也。故其制字，人旁作山也。”此處暗暗傳達出了一個觀念，即人是可以修成仙的，這便為道教對證道成仙的終極理想提供了理論上的依據。道教的神仙信仰，不是對彼岸世界的盲目希冀，而一定是建立在對現世超越基礎上的擁有具體可實踐的學修一體。
二、神仙信仰是對現實的超越
道祖老子留下的五千言，在後世人們的解讀中通常被看做是哲理性著作，卻很少有人提及其中存有的神仙觀念。《道德經》中提到的“長生久視”“死而不亡”等概念，是已經具備了早期求仙思想的。而具有“玄之又玄”特徵的“道”，在進行具體闡釋的時候又被賦予了一定的人格特徵，不論是從宗教信仰的角度還是從宇宙生成的角度來解釋，“道化萬物”的思想都是神仙思想的濫觴。更何況，在道教的信仰中認為，世間的一切存在都是具有道性的，天地萬物都是由道化生的，神仙自然也是包含在其中的。一炁化三清的過程就是道化的過程。道本身就是一個超越了哲理性的存在的，甚至可以說，道便是長生不死的存在，它炁化成為可見的仙真，以此來為塵世的修行者指明方向。
任何宗教都是具有度人思想的，道教更是以慈悲度世為最高的修真法則。不同其他宗教對彼岸世界的直接追求，道教是一個非常重視現世的宗教。即便是修仙，也是更加強調現世的積功累德，而不是僅憑藉持誦聖號就能度人到極樂之境。所以《南華經》的內容在修道人看來處處皆是對人生所處困境的抒發，是在追尋造成困境的緣由，是在探討如何擺脫塵世困境的出路，所以莊子的筆下才會出現“至人”“神人”“聖人”等超脫於俗的形象。可惜的是，人們大多只能看到的莊子的浪漫筆調，卻參悟不透他紙筆背後的深意。
“天下有道，則與物皆昌；天下無道，則修德養閑。千歲厭世，去而上仙，乘彼白雲，至於帝鄉。”道教歷代所追求的神仙世界，是根植于現實的，是基於實實在在的個人修煉的。只有做到坐忘、心齋等等修行的功夫，才能讓自身擺脫欲求的困擾，進而從有限的人生和憂患困苦中超脫出來，這就是道教最理想的修真目標。“道由心學”，心是連接著無形的道與有形的器的關節點，若是不能修心養性，自然也就無法求得神仙的逍遙之態了。從自身的修持著手，這是道教神仙信仰以及修煉成仙的現實意義。因為神仙不只是用來崇拜的，更是需要我們去效仿的。
道人都希望能得到成仙，這個過程充滿了強烈的生命意識和樂觀態度。正如偉大詩人屈原所言，“路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。”屈原在《離騷》中提到，因為現世的“世溷濁而嫉賢兮，好蔽美而稱惡”，所以才要扣天關、西上昆侖、渡白水、登閬風、求宓妃，在神遊天界的上下求索過程中，他尋找的正是超脫人生之道。這恰恰是神仙信仰饋贈給人間的“我命在我不在天”的修仙理想，以及如何修現世的意義所在。
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