臨終是非常關鍵的階段，起心動念對亡者的去向有決定性的影響，正確的瞭解中陰階段，做好心理建設，對於每個人，特別是修行者都非常有意義。
什麼是中陰身
人斷氣後，神識脫離軀殼，至轉世投胎前的這段時間稱之為“中陰身”。所謂“前陰已謝，後陰未至，中陰現前。”前陰已謝指此期壽命已盡，後陰未至意謂尚未投胎。就一般而言，人死後皆有中陰身。然大善大惡者則無。一人生前積極行善，認真修行，對三寶及淨土深具信心，斷氣後毋需歷經中陰階段，刹那間往生極樂。升天及下地獄者亦等同此速。
中陰身又稱“中蘊身”、“中蘊有”、亦稱“中陰有”、“中陰身”。據《俱舍論》卷十所載，死亡瞬間至來生出世之刹那（即投胎、入母胎內），其中間時段稱“中有”。因僅意識存在，並無實質肉體，乃由意識作主宰，幻化而來，非父精母血孕育所成，故稱意生身、意成身或化生身。此時，四大之聚合恰與死時相反，與貪瞋癡相關之思想伴隨而來，風、火、水、地亦相繼到來。
中陰身處於善惡未判之際
此意生身與《華嚴經》提及佛十大身中之意生身大不相同。佛陀證得清淨法身，故其意生身乃隨願所生，隨其清淨之願力（至十方世界度眾）而生。眾生之意生身乃意識所成之身，形成元素為業力。彼已擺脫色身束縛，遠較生前自在。初往生時，靈魂甫脫離肉體，其舒適不可言喻。
此時神識往上飄浮，於己色身歷歷可見。故人亡故後，會流連於棺槨或病榻旁，觀看自己色身（近代西方科學家對“瀕死體驗”的研究與佛教記述幾近完全吻合）。此時善惡尚在對判，業力未形成，故極其自由。因其極輕靈、敏銳，故覺知力為生前七倍，有的甚至有他心通，可閱讀他人之心識。此段時間長短不等，或七日、十四日，乃至四十九日。
自肉體脫離而出之某種主體（神識），能對外界有所感應，並能自由自在移動至各處。多數體驗者脫離肉體時，欲由某處移至另一處，中間並無移動過程，只須動念，即可於瞬間抵達。即令有移動過程，亦可任意穿越牆壁及緊閉之門窗，乃至穿越他人色身。
眾生於生死迷茫，輪回六道之中，無論其為胎生、卵生抑或濕生、化生，皆由身、口、意之善惡業所感得。行善感召至善道、為惡感召至惡道，業果如是，非何人所主宰。業即因果之總和，因果相續不斷，致有六道輪回。由此得知，眾生之意生身為無明、業力及因果之綜合，唯因暫時擺脫肉身束縛，故得此神通自在。身曆此境，自不願受色身之羈鎖。
中陰身的身形體貌
欲界中陰，高約二尺，似五、六歲幼童，且諸根明利。縱生前為殘障或痼疾，中陰身時，則完美無缺，故祭拜時，亡者必然知悉。人甫斷氣，即具天眼，多遠皆可得見。故一上香，魂魄隨至。若非如此，民間所謂牽亡魂（召引亡魂），又何由牽之？
死前何以會昏迷？此乃因神識為肉體牽制，而感痛苦、昏迷。中陰身近似腦部神經系統，若神識脫離色身，神經系統作用全失。此際即無所謂“昏迷”。昏迷僅適用於生前。若斷氣，神識脫離肉身，何人前來探視均一目了然。如手術時不治，亡者于手術臺即可知誰在身旁。神識飄浮於天花板上，俟遺體運出，亦尾隨而去。
中陰身時常希求，覓其出世因緣，尋查來世當生之處，故又稱“求生”，且因其為本有壞後，於次生之間暫時而起，故稱為“起”，壽命短者僅刹那之間耳！欲界、色界眾生方有中陰身。六道眾生之中陰身各不相同。據《大寶積經》所載，地獄之中陰形貌醜陋，面如焦炭。
畜生之中陰似煙，無固定形狀，其生前即無定性、無意志力或因愚癡，故感得此。餓鬼之中陰形色如水，視其福報而有清濁之別。人天之中陰形如金色。色界（天界）之中有其色鮮白，以其具禪定功夫，心不混濁，故通體透明。至於無色界之中陰身，非凡夫所能瞭解。例如佛入涅盤時，無色界眾生亦哭泣，淚灑雨下，其中陰身系微細四大，非人間所能見。
菩薩之方便中陰形體
證悟菩薩果或有修有證者，其中陰身系方便說，此乃欲救度中陰眾生而示現，形貌為一壯年，身量高大。因智慧高超，身形圓滿，綻放光明。菩薩欲入胎時，光明照耀百千俱胝之四大部洲，為智慧願力身，不同於凡夫之無明業力身。
中陰身的飲食
欲界中，有食極微細香氣之眾生，謂“乾闥婆”。意生身亦專食香味以滋養其身（因其有意識，故仍須飲食）。子孫祭祖時焚香，即此用意。起乩、拜神皆焚香，即因鬼神乃觸氣而飽，香為其飲食。父母亡故後焚香祭祀，其所食非所供之飯，乃是食供品及香之氣味。焚香亦有等級區分，較無福報者食惡香，縱好香現前，亦無福消受；福報深厚者食好香。若焚好香可感得善神食用，點惡香多感得鬼道眾生前來。
中陰身業力強、速度快，具最疾之業通。其本具定力、神通力、意志力、願力及威德力，然一旦決定投胎之處，此五力旋即消失。以其隨念而走，起何念即投胎何處，故念念應注意自己起心動念。念清淨之佛國土，即轉生蓮花內。生死關頭最為緊要，遇善緣則生善道；遇惡緣則墮惡道。故陽世眷屬，當設大供，供養三寶，仗三寶之威光以資神識，往生善道，或轉讀世尊所說經典、持念佛名，仗佛力令亡者離諸惡道。
中陰身的壽命
中陰身之壽命，每七日為一週期，亦即中陰身每七日內皆有可能轉世一次。故每七日需為亡者誦經、做七或拜懺、念佛，以增亡者之福，期令投生善處。若亡者善根深厚，或可藉念佛功德得度，往生極樂世界。然所謂七日一週期之壽命，亦為一概略數字，非必定如是。有斷氣後三、四日即轉世，然亦不乏逾經月未投胎者。
七七四十九日後尚未投胎，倘未藉任何善根之力，則會淪為鬼道。民間有“牽亡魂”之習俗，若已亡故三年五載，仍可牽出亡魂，即表此人已落入鬼道。因中陰壽命最多四十九日，於此期間未能轉世投胎者即化為鬼，極難超生。
以因為已經屬於另一道，既已形成固定生命形態，欲由此模式轉換為另一模式，殊屬不易。故應於亡故之四十九日內，積極做種種功德。然此為亡羊補牢之作法，若欲正本清源，實應於平日即早作準備，精勤不懈，行善佈施。莫俟往生後由子孫代做，所得利益相去甚遠。
現代科學研究
西方生命科學近代於瀕死體驗研究中，發現那些“死後”又活過來的具有瀕死體驗的人，所看到的景象各不相同，見佛見仙者有之，見閻王鬼怪者亦不乏其人，足見各人死後所至之處，非同一世界。
庫布勒．羅絲認為：“瀕死患者所體驗者非死後世界，乃是自生至死之移動過程。就物理學而言，所謂“存在”，必以客觀、普遍為原則，然就心靈世界而言，存在毋須此二要件，但凡由主體所創造者，乃是一種主觀之存在，故其所謂之“現實”，亦為主觀之見解。瀕死體驗之現實性，乃體驗者自行創造，是以其內容亦因人而異，自是理所當然。”
科學家認為：“假設死後世界確實存在，則此世界恐非單一、單調的世界，而是與現實世界相同，充滿多樣性的世界。”是以中陰身所曆之境，實為自己業力所感，即可由此得證。
中陰身投胎經過
中陰身階段的前二十一日，亡者於生前之記憶仍極鮮明，故為其做功德最能獲益。此後業力形成，較難超度。據雲，中陰身每七日皆需重曆死亡時心境，安詳而逝者，重現安詳心境，反之亦然。眾多中陰身聚集於男女交媾處，尋求有業緣之父母投胎，其中或有一中陰身遂其所願，餘者則絕望而死。然此死生，乃彼無明心中所現之生滅相，非世俗之生死。
因急欲投胎，中陰身必選擇看似安全地方前往，然因迷惑，輒視善生處為惡生處，視惡生處為善生處，或聞迷人歌聲、親人呼喚，終被誘至三惡道。中陰身為業風吹至父母交媾處，以宿世業緣，遂生強烈執著。若喜愛母親，對父親欲取而代之，則轉生為男眾，反之，則轉生為女眾。或問：“試管嬰兒未見父母交媾，何以投胎？”殊不知，精卵和合，即可牽引神識去投生。
中陰曆程
人於氣絕命終後，神識脫離色身，尚在昏沈恍惚之境，約三、四日，猶不知己身已亡。待見親屬為己設供祭拜，方覺察與親友已成隔世。此時業力形成之烈風，驟然吹起，中陰唯有任其擺佈。
強大光焰伴隨雷電巨響，令中陰身心膽俱裂。無數食人夜叉、野獸緊追不捨，淒厲哀號不絕於耳，又複狂風暴雨、山崩海嘯，中陰驚惶失措，四處逃竄，又被追逼至深不可測，象徵自身累劫貪瞋癡之白、黑、紅三座懸崖絕壁。此情此景系亡者業力所感，生前行善，感得樂境；生前為惡，感得苦境。
故生前所作所為，所思所慮，影響至劇。所現景象，象徵前世習性，暴風雨表貪欲，烈風表瞋恚，黑暗表無明，喧擾表衝突之情緒與習性之結合。然究其實，乃無明所投射，其性本空。中陰既非血肉之軀，乃微薄四大和合之身，本質亦空，空何能壞空？是以毋需恐懼，當保持正念。中陰因曆諸苦，急欲覓色身棲止。
此時，五方佛界交替放射耀眼燦爛之藍光、清淨白光、黃光、紅色寶焰妙光及強烈綠光，奈因業力，中陰反畏懼不前。六凡道之劣光亦倏忽顯現，天道之微白光，人道之淺黃光，阿修羅道之淡綠光，地獄道之黑煙，餓鬼道之淡紅光，畜生道之淺藍光，因其柔和暗淡，中陰業力應感何道，彼道之光即愈顯而易見，遂投生於彼，此即其來世父母行淫之光。或是人，或是動物，楞嚴經雲：淫心不除，塵不可出。所以說眾生輪回生死不得解脫，皆因淫欲牢牢地牽縛。
心念一變，德行就變；德行一變，氣場就變；氣場一變，風水就變；風水一變，運氣就變；運氣一變，命運就變。改變命運靠的是自己，如果內心有無比正能量，就必然是厚德載物。如果內心有的是善良、柔和和寬厚，必成福相。再昂貴的化妝都裝扮不出來的富貴之相。所謂相由心生，境由心轉。願我們: 慈悲待人！智慧做事！修一顆平淡、平和、寧靜之心！
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