(一)凝神於虛的入手功夫
李西月以清靜自然為總原則,針對不同的物件,有兩套不同的入手方法。對於童子,因其“先天未破，可清養而得胎仙，不假不返，奚用通關?”即不用雙修而直接了性了命。而于成年人，因其後天的耗損，先天渾淪之體已破，則需“展竅開關，所以啟玄門而辟徑路。還元返本，所以資同類而補真身也。”涵虛子傳道的主要物件及研究重點是後者,其雙修丹法主要 也是為這一類人而設的。李西月指出不可下手即“資同類而補真身”，而首先需去私欲除雜念，保持心寂神靜，在此基礎上煉己築基，開關展竅才可。“欲得真靜定境，首須收心凝神， 攝念歸定。”李涵虛認為:“下手功夫，先靜心，次緘口，次調息(心靜氣和，不調之調為上)。鼻息平和，然後閉目內觀，神注腎根之陰蹻脈，如此片時，將心息提上虛無竅內，停神安息，以自然為主...氣息綿綿，心神默默。至此要一切放下，人我皆忘。此之謂鑽杳冥。...積之累之，則命蒂生而陽氣自長，乃可以開關運氣矣。”
“凝神調息，是下手功夫。凝神者，是收已清之心而入其內也。心未清時，眼勿內閉。先要自勸自勉收他回來，清涼恬淡，始行收入氣穴，乃曰凝神。坐虛無中，不偏不倚，乃是凝神於虛。調息不難，心神一靜，隨息自然，我只守之順之，加以神光下照，即是調。調度陰蹻之息，與吾心之息相會於氣穴也。
“心止於臍下，日凝神。氣歸於臍下，日調息....勿忘勿助，以默以柔，息活潑而心神自在，即用鑽字訣，以虛空為藏心之所，以昏默為息神之鄉.... ，不覺恍然而陽生矣。”凝神于虛、自然調息、神息相依，直至鑽得杳冥、悅然陽生、開關展竅，即可謂做好了入手功夫， 為下階段的修行奠定了基礎。
(二)強調入手功夫，
對入手功夫精闢地剖析,是李西月內丹理論的一個重要特點。以往的丹家及丹經往往開首便言築基、煉己，而對人手之要領論述甚少，使得許多初煉者不得其所而放棄了修道。李氏針對此弊端引用康熙時孫派大師陶素耜之語日:“修道之士，若不開關，遽言築基，煉己， 乃是隔靴騷癢，無益於事”，提出“凝神調息，鑽杳冥”(即開關展竅)的下手功夫，這于前文已介紹。在此值得注重與深究的是他“凝神於虛”論中有關“虛空”一詞的義蘊。具體而言有三層意思:第一，“虛空”是指在虛空中凝神調息。《三車秘旨，第一中河車》中說“運氣功夫，所以開關築基、得藥結丹也;其中次序，從虛空中涵養真息為始。收心調息，閉目存神...混混沌沌，杳杳冥冥。”《收心法下手功夫》中有:“坐虛無中，不偏不倚，乃是凝神於虛”,《收心法雜談》說:“我勸人先在虛空中團煉，靜之又靜，定之又定..自然入得杳冥”等等。這種凝神於虛空的功法是西派所獨有的，可惜當時李西月並未對其操作要領作更深入的分析，只有口訣，使後人難悟其深意。直到民國時期西派內丹家海印子對此才有闡釋說:“仙宗從身外‘心息相依’始，借彼‘先天一氣’鍛煉凡軀”;“必先舍此色身，到外邊虛無中來，凝神調息，方能無中有生”...直接利用虛空中的先天一氣，來煉體內之精氣神，“久之，色身方面只有和平舒適，而決無太過、不及之弊及其他一切不良影響。”第二， “虛空”亦為心之境界，“如此片時，將心息提上虛無竅內，停神安息，以自然為主。心太嚴則炎...，是時也，心如虛空，有息相依則不虛，有息相隨則不空。不虛不空之間，靜而又靜，清而又清。”;“以虛空為藏心之所，以昏默為息神之鄉”，這也是“玄關一竅”(“恍然 而陽生”)即開前的狀態。第三，“虛空”一著並非僅為初階，在《三車秘旨》附錄《道情詩 詞雜著》中有“虛空吟”三首:
“行之容易得之難，除了虛空不造丹。舉世若求安鼎處，個中境界比天寬。
“行之容易得之難，除了虛空不造丹。舉世若求安鼎處，個中境界比天寬。
“得之容易守之難，除了虛空不結丹。舉世若尋立命處，起頭煞尾一團團。”
可見“虛空”功夫在內煉全程中都是極重要的,但李西月也並未展開論述，個中原因不得而知。只有從海印子所說:“最初從身外虛空下手，最後亦在身外虛空了手，自始至終，步步不離虛空”一句中，可衡量出其份量，而光緒年間西派丹家汪東亭就直接將“虛空”這一範疇作為他內丹學理論的出發點了。
“鑽杳冥”的功夫在李氏看來既重要又頗不容易。他說“入得杳冥方見道”,“凡做功夫，鑽杳冥是第一樁難事...，昔我在洞天中，學鑽杳冥七八年，然後稍有把柄，”可見其入手功夫之艱辛。
養生之道，真息為本。曹文逸雲:“我為諸公說端的，命蒂從來在真息。”誠要言也。
附李涵虛原文
下手功夫，先靜心，次緘口，次調息(心靜則氣平，不調之調為上)。鼻息平和，然後閉目內觀，神注腎根之下陰蹻一脈(穀道前，陰囊後)。如此片時，將心息提上虛無竅內(臍後腰前，心下腎上，中間一帶，不可拘執)。停神安息，以自然為主。心太嚴則炎，務必順其自然， 即文火也。心太散則冷，務必守其自然，即武火也;文武烹煉，始終妙用，內息勻稱，勿忘勿助。
是時也，心如虛空，有息相依則不虛，有息相隨，則不空。不虛不空之間，靜而又靜，清而又清，氣息綿綿，心神默默。至此要一切放下，人我皆忘，此之謂鑽杳冥。杳冥中有氣，一神獨覺，此乃真息也。真息發現，熏心酥癢，還要按入腔子裏虛無竅內，積之累之，則命蒂生，而陽氣自長，乃可以開關運氣矣。[第二、三段文，隱示孕藥四句口訣]
凝神調息，是下手工夫。凝神者，是收已清之心而入其內也。心未清時，眼勿內閉。先要自勸自勉，收他回來，清涼恬淡，始行收入氣穴，乃日凝神。坐虛無中，不偏不倚，即是凝神於虛。調息不難，心神一靜，隨息自然。我只守之順之，加以神光下照，即是調。調度陰蹻之息，與吾心之息相會於氣穴中也。神在氣中，默注元海，不交而自交，不接而自接，所謂隔體神交也。守其性不散亂，存其神不昏沉，故能杳冥恍惚。
心止於臍下，日凝神;氣歸於臍下，日調息。神息相依，守其清淨自然，日勿忘;順其清淨 自然，日勿助。勿忘勿助，以默以柔，息活潑而心自在，即用鑽字訣，以虛空為藏心之所， 以昏默為息神之鄉。三番兩次，澄之又澄，忽然心息相忘，神氣融和，不覺恍然而陽生矣。 此文已道盡傳統丹道之初步入門手法。
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