傳統內丹功中的煉精化炁的全過程包括精生、產藥、調藥與采藥、煉藥、周天息數、火候、用風之道、成丹與止火八個環節。這八個環節可以用三步功夫來容括，即：採取法、烹煉法、溫養法。
瞭解煉精化炁的功夫，首先必須瞭解什麼是“精”？因為道家一句名言是：“要想不老，還精補腦。”這個“精”到底是什麼呢？是精液的“精”嗎？
現代醫學認為，一個正常成年男子在相當時間內正常排出精液是不影響身體健康的，他們對精液的化驗只是蛋白質和水而已。由性腺內分泌的化合而產生精子與卵子，是生理上的一種自然現象。如果認為壓制精液的排泄，可以增加自身的健康和長壽是一種性變態心理的幻想和無知的謊言。因此所謂“還精補腦、長生不老”、以及“煉精化炁”的理論在現代醫學的觀念中被視為一派胡言亂語。
但科學畢竟是未定之天的進境中邁進的，所以不能將其所有的認識妄定為終極真理，而否定傳統養生學和傳統醫學的研究與試驗。
養生學中的“精”，是指精能而言的。“精能”是生命的基礎和精華，是人的精力、精神之源。精足則生命力強，生命力強就能適應外在環境的變化而不易生病，並能延年益壽；精虛則生命力弱，適應能力和抗病能力均會減退，加速衰老。
“精能”分為先天和後天。先天精能是生命起源的物質，而後天的精能是通過飲食營養而獲得的。先天精能是肉眼無法看到但能感覺到的東西，而後天精能是能看到的東西，它包括精、血、津、液四個方面。
先天精能與後天精能可以相互轉達化。當人的性欲衝動時，無形的先天精能可以轉變成有形的精液流了出來，而後天的精液、經血也可以在修煉過程中，通過生化作用和物理作用將其轉化為先天的精能，稱為精炁，由於房事，遺精等耗損而精衰之人，可以通過意守丹田的功夫補精。
熱力學已證明：當空氣的體積被壓縮的時候，會放出熱量。當空氣經過一定的壓縮，失掉一定數值的熱能，且壓力達到一數值的時候，氣體將汽化為液體。如液氧、液氮等。當液體繼續受到壓縮時，它就繼續放出熱量，最後凝成結晶體，如二氧化碳固體乾冰等。練內丹的過程與此非常相似，當你意守重心在下丹田時，四面八方的氣就向下丹田處彙聚並壓縮，由於下丹田內氣體的不斷壓縮，就會放熱量，這就是我們體驗到的那個溫熱感。當你繼續意守，下丹田的氣繼續受到壓縮時，氣體就將汽化為精液，這就是養生修煉過程中的“精生”，有人稱其為“陽生”。當“陽生”後，提肛縮腎，使前列腺和精囊中的精液受擠受壓，此時的精液就會昇華為炁和熱，這就是炁由督脈上升時感覺到的現象，將這種炁繼續修煉下去就會結炁團，即所謂的“丹”，丹繼續修煉下去，則一部分成為有意識活動的炁體，即所謂的“胎神”，而另一部分則轉化為結晶體，即“舍利子”。
寒水遇熱，化為陽氣；熱氣遇冷，結露成水；液體受壓，放熱結晶，晶體熱極，化而為液，熱力學揭示了氣、液、固轉化的過程和科學定律。陰陽根本律則指出了炁、液、固轉化的規律和哲學原理。
無論是精強者，還是精虛者若想修煉內丹功夫，都必須修煉到“精生”時，方能煉精化炁。即所謂“煉精化炁”、“炁從精生”。“精生”是道家“養精、補精、固精”的“築基”功夫，屬於“強腎補精”的修煉內容。
“精生”的特徵：
1：男性陽舉，甚至久堅不下，猶陽亢的狀態，同時引起睾丸部分微細神經的跳動，以及前列腺，會陰部分輕微的震動；女性則是子宮震動或收縮、會陰部輕微的震動，陰戶抽動，乳房膨脹。
2：下丹田有暖融之感。
3：內炁在下丹田內旋動。
4：身體如綿，癢生毫毛。
5：夜間在無夢幻，無尿憋的情況下，陽舉並臍內暖融。
上述任一種現象均是精炁充足的表徵，是“陽生”之景。至此，補精築基功夫已告圓滿，煉精之機已成熟，若不識時機則精炁會走俗路而下泄。所以“精生”之後，必須適時進煉精。
“精生”的秘密，就是由意守下丹田逐漸入於寂靜心態，靜到極點。現在，我們可以在這個基礎上談煉精化炁的第一步功夫了。
第一步，采封法
采封法是指采藥和封固的方法。
采藥是指為煉內丹而採取原料。煉內丹的“藥”字本來的寫法是上“自家”下“水”如圖：（自家水），這個“自家水”即內丹學說中所指的人體液中的精華，是腎水中的精華。道教聖地樓觀台的老子祠內有一幅對聯，上聯的最後一個字就是這個字。
古人觀念中的腎與現代人體解剖學中的腎的概念是有區別的，前者腎的概念包括內腎、外腎，內腎不僅僅指解剖學中的兩腎，還包括前列腺和精囊。築基階段通過煉腎水之精，精滿生炁，這個“炁”叫“元炁”，凝神入炁穴後，使神和炁在炁穴中（男性是下丹田，女性是中丹田）混融為一，這種神與炁的融合物就叫“藥”，是煉內丹的原料。神炁融合物的出現叫“產藥”，也叫“小藥”。
產藥的特徵是：
凝神入炁穴一段時間後，炁穴中融融暖暖，這是內景。其外象便是“陽舉”。產藥之景與精生之景很相似，但精生是精氣的發動，產藥則是神炁融合的藥物在發動。
產小藥後要及時採取，然後用小周天方法煉藥，這樣才能結小丹，“小丹”煉成要止火，接下來，再把“小丹”當成“大藥”，用大周天進行蒸煉，其結成的精炁能量團叫“大丹”。
采藥，最重要的是辨水源清濁。水源指心意，意念純淨，毫無雜念、妄念，為水源清；若有絲毫雜念、妄念，為水源濁。從清源而生的藥採取後可煉成丹，在雜念中出現的陽舉，不是煉丹所需的藥物，不可採用。如在產藥之時或之後起了淫念，雖陽舉亦采之無用。強行采煉也能是煉成幻丹。
“還精補腦”和“煉精化炁”的功夫，是指在心理上沒有絲毫欲念的狀態，但性器官卻本能地發生了作用的時候。如果有了欲念配合性器官的作用，使性腺荷爾蒙和精子的活動發生作用，再有意采補回來，會使膀胱和血液裏增加廢物，輕則迫入膀胱，影響前列腺等機能，重則會使心臟、肺、肝、腦神經等發生最壞的嚴重後果。“水源清濁”之說，就是對這種現象的差別而言。
采藥的方法：
一是以意馭氣，二是采藥歸爐，三是掌握火候。
以意馭氣是指采藥時心意不可昏沉散亂，要心專意誠，一念不起，一塵不染，凝神入炁穴配合呼吸，以意引導元精，勿令亂走。
“采藥歸爐”是在水源清而炁機自動時，立即採取武火呼吸，吸則有心，呼則無意，呼吸是用吸不用呼，呼出只是隨之而已。呼吸要息息歸臍歸（入炁穴），使丹田氣自呼自吸，以外腎消縮盡淨為止。有人採取“吸、舐、攝、閉”的方法采藥歸爐，具體方法與武火周天相同。
掌握火候，是指煉內丹過程中要準確把握的起止時間和使用意念的分寸，亦可稱之為進退之節或法則尺度。道家向來有“聖人傳功不傳火”之說，皆口口相傳，絕對不向外人道破，而火候不明則難結丹。
采藥必須觀照分明，捕捉動機，以真意採取，勿令過早過晚。若採取過早，精未盈而意已動，反礙精生，若采之過晚，則元精變為後天之精，不堪採用；若不識采藥這候，則精生後放任自流，任其變成淫精而漏失。道家管這個叫掌握藥的“老嫩”。
“老”是指神炁融合之後，沒有及時采煉，過了采藥的時機；“嫩”是指神炁尚無旋動，或者說外腎尚無興起，過早地采煉，炁力微小，不能成丹。
何時採取為佳呢？準確地講應在暖炁出現，外腎舉起時。此時炁穴內有旋動，全融融溫和，似泉水逢春。
如果處於老嫩中間狀態的陽壯性烈時，則不能強采，應凝神照定會陰穴，將身放下，忘形忘我，息息歸根，待旺際將息，尚未回消之際，抓住時機，吸提吸三、五口，即可藥歸爐。
封固，又叫“封爐”，指采藥後，用意念將藥密封存固于下丹田，令其積聚增長，其方法是：閉塞耳、目、心，不行呼吸，凝神入定，靜候陽生，以待起火，運行周天。
封固，不僅在采封階段要用，在運行小周天的煉養階段也要使用，稱為“再封”。
第二步，煉養法
真炁在炁穴中不會自然成丹發生妙用，須經過任、督二脈運轉以煉化。在運周天中，元精入腦，煉去陰滓（後天精、氣、神）而運化為陽炁，歸藏于丹田，漸漸凝結成丹，這個過程叫烹煉。精炁不成丹，必變成淫精而走泄。
下丹田中精炁積聚充盈時，自然向下向後過尾閭，奔命門，此時要及時起火，即運用武火周天進行烹煉。其方法是：呼吸並用，升則有心，降則有意，吸為採取，呼為烹煉，息要悠揚、順暢，切忌猛烈短促，以意念微微照顧為宜。36息為度（一吸一呼為一息），72息亦可。將丹田氣機煽開，煉得丹田自呼自吸為止。
周天運轉以三百周為足數，之後以文火多坐百息之久。若收功太早，真精不能化為元氣，終有走失之患。
烹煉之後止住呼吸，改為自然呼吸，薰蒸溫養，虛心安神炁，時時以真意相守，似爐中有火種不絕，悠悠常存，心息相依，神炁相注，神氣皆歸靜定，不知覺而入混沌之中。
第三步，結丹止火法
煉內丹的人無不關心能否結丹？何時結丹？怎樣才算是結丹，結丹有什麼用處？丹是什麼樣的？
以前，我們已經介紹過，煉內丹只是借用外丹術的名詞而已，內丹術中的內炁即是丹，但這種內炁不是散態的，而是經過精炁在任督二脈運行小周天以後，烹煉而成的能量團。內丹的作用不僅僅是健體強身，它還是成胎、出陽神等專業修煉過程必不可少的基礎能量。
結丹的時間，如果準確無誤地按上述方法修煉，快者百日，慢者一年，而具有**基礎的人，應該是一點就成，慢則百次，快者數次即成。因為很多人早已內炁充盈，周天已通，只差點撥了。
結丹的景象，功已入定，內炁充盈，丹田內有氣團在盤繞旋動，閉眼時，從眼前到臍內，一路皆有耀眼的白光出現，虛白閃爍，似有月華之照，即所謂“丹光呈現”。
金丹煉成後，應停止小周天運轉，這就叫止火，止火之候，主要是看“陽光三現”陽光指閉目時出現於兩眉之間恍若掣電的光明，初現時稱陽光一現，第二次出時，藥不再生，陽物不再動，“馬陰藏相”開始出現，欲念自無，此時應停止采煉。只以真意凝注下丹田，進行“再封”和溫養，靜待陽光三現。陽光三現，丹光上湧於目，標誌小金丹已煉成，大藥已產。
下一步則是行七日采大藥之功，即陽光二現止火，三現采大藥。若不知止火之候，亦不知采大藥之學，而萬無一成，不知止火其後果：一是陽光未顯三次而止火，金丹不熟，不能做為“大藥”，二是陽光四現而止火，金丹有消散之患。
以上即是煉精化炁的全過程。
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